이해관계·지역연고 승패 갈릴 듯
일명 '농민 대통령'을 뽑는 농협중앙회장 선거일이 밝았다.
농협중앙회장은 농민 회원 234만명을 대표하는 자리로, 342조원에 달하는 자산을 좌지우지할 수 있어 '농민 대통령'이라 불린다.
2004년 농업법 개정으로 중앙회장직이 비상임으로 전환되고, 2009년부터 연임이 불가능해져 과거에 비해 농협중앙회장의 힘이 다소 약화됐지만 그 힘은 여전히 막강하다.
하지만 아직도 농협중앙회 인사와 정책 실행에 막강한 영향을 미치는 실질적인 권한을 손에 쥐고 있고, 대외업무 집행권, 총회·대의원회·이사회 의장, 직원임면권 등은 물론 8조6000억원에 달하는 조합사호지원자금을 지휘할 수 있다.
농협중앙회장은 12일 서울 서대문 농협중앙회에서 지역농협 조합장인 대의원 291명과 현직 중앙회장 1명 등 총 292명이 참여해 투표로 결정된다.
이번 농협중앙회장 선거에는 6명의 후보가 출마해 열띤 경쟁을 펼치고 있다.
기호순으로 이성희(67) 전 낙생농협 조합장, 최덕규(66) 합천가야농협 조합장, 하규호(58) 경북농업경영인조합장협의회장, 박준식(76) 농협중앙회 상생협력위원회 위원장, 김순재(51) 전 동읍농협 조합장, 김병원(63) 전 농협양곡 대표 등이 출사표를 던졌다.
◆이해관계·지역연고로 승패 갈릴 듯
농협중앙회장 선거운동 방식을 놓고 우려의 목소리가 높다.
각 후보들은 지난달 29일 후보등록을 마친 후 다음날부터 11일까지 공식적인 선거운동을 펼쳤다.
그러나 선거운동은 4페이지의 선거공보 330부 배포, 농협중앙회 홈페이지에 공약문과 동영상 게재하고, 대의원을 상대로 전화통화와 문자 메시지 전송, 전자우편과 사회관계망(SNS)을 이용하도록 규정하고 있다.
이러한 제한된 선거운동 방식으로 결국 이해관계나 지역연고를 따져 투표할 가능성이 높다는 것이다.
농협 안팎에서는 이번 선거에 출마한 6명의 후보 가운데 이성희·최덕규·김병원 후보의 3파전 구도라는 분석이 나오는 가운데 지역적인 유불리를 따져볼 때 수도권과 영남권의 대결이 될 가능성이 점쳐진다.
전직 정대근 회장과 현직 최원병 회장 모두 경남, 경북 출신으로 영남권 출신이다.
이성희 후보는 경기도 성남 낙생농협조합장 3선과 중앙회 감사위원장 7년을, 최덕규 후보는 중앙회 이사 3선과 경남 합천가야농협 조합장 7선, 김병원 후보는 전남 나주 남평농협조합장 3선과 농협양곡 대표를 지냈다.
이들 후보는 그동안 농협중앙회 개혁, 조합장 권한과 위상 강화, 조합지원 확대, 농협중앙회장 선거 직선제 전환 등을 공략으로 내걸고 표심을 얻기에 주력해왔다.
◆'간선제' 대의원에게 잘보이면 '끝'…전체 회원조합 목소리 반영돼야
정부는 2009년 1140명의 조합장 가운데 대의원 291명과 농협중앙회장 1명 등 총 292명이 투표에 참여하는 간선제를 도입했다.
1987년 민주화 바람이 불면서 1988년 농협중앙회장이 관선에서 민선으로 바뀌면서 1140명의 단위조합장들이 투표에 참여하는 직선제로 인해 선거과열로 과도한 비용이 투입과 이후 당선된 한호선, 원철희, 정대근 3명의 회장 모두 비자금 조성과 유용, 뇌물수수로 줄줄이 구속된데 따른 조치다.
하지만 간선제에 대한 문제점도 서서히 드러나기 시작했다.
농협 중앙회 관계자는 "전체 회원조합의 뜻이 제대로 반영되지 않고 있다"며 "이는 일반 회원조합의 대표자 선택권을 박탈하고 금품선거, 줄세우기 등을 더욱 부채질하고 있다"고 비판했다.
또 "중앙회장이나 중앙회 직원들이 대의원 조합장이 아니면 신경쓰지 않아 1140명의 조합장과 230여만명의 조합원들의 의사가 중앙회에 반영되기 어려워졌다"고 지적했다.
이에 따라 직선제와 간선제의 단점을 보완한 새로운 형태의 선거방식이 도출돼야 한다는 지적이 나온다.
국회 관계자는 "직선제로 전환하더라도 돈선거와 회장 비리를 근원적으로 막을 수 없기 때문에 회장을 견제할 수 있는 장치를 마련하는 게 우선"이라며 "회장이 조합원 위에 군림하는 구조를 바꾸고, 현재 간선제가 갖는 대표성 결여 문제를 해소할 수 있는 방안을 찾아야 한다"고 말했다.
앞서 국회에선 농협중앙회장을 전체 회원조합이 참여하는 총회에서 선출하는 것을 골자로 하는 농협법 개정안을 2015년 발의됐다.