[증권경제신문=최은지 기자] 이마트(139480)의 노브랜드 가맹사업 출점 중단 소식에 업계의 관심이 쏠리고 있다. 이마트는 사업의 내실을 강화하기 위한 행보라고 선을 그었지만, 업계는 사실상 지역상권과의 마찰 끝에 가맹사업을 중단한 것이라고 보고있다.
22일 관련 업계에 따르면 노브랜드 매장은 지난 2016년 첫 직영 매장에 이어, 2019년 첫 가맹점을 오픈했지만 지난해 8월 노브랜드 칠곡점을 마지막으로 신규 가맹점 출점이 없었다.
이에 이마트는 노브랜드의 성장 과정에서 사업의 내실을 다지고 재정비하기 위해 가맹점 신규 출점을 잠정적으로 중단한 것이라는 입장이다. 기존 가맹점의 폐업이나 사업 철수의 수순이 아닌, 가맹점 신규 출점만 멈췄다는 것이다.
이마트 관계자는 "노브랜드 전문점은 꽤 규모가 큰 100~200평 정도다. 이에 따라 초기 창업 비용은 최소 7억 이상이 필요하다"며 "이는 쉽게 투자할 수 있는 비용이 아니고, 특히 가맹점은 직영점과 달리 점주의 개인 생계가 달려있기 때문에, 상권 분석 등 사업성을 철저히 계산해야할 필요성이 높다고 판단했다"고 말했다.
또한 과다하게 출점을 하는 경우, 이미 존재하는 직영점과 가맹점의 상권이 겹칠 우려가 있어 기존 점주들의 이익을 보장하기 위한 결정이라고 부연했다. 현재 전국 노브랜드 매장은 280여개로, 직영점 230여개 가맹점 50여개다.
다만 업계는 이마트가 사실상 노브랜드 가맹사업에서 손을 뗐다고 보고있다. 가맹점을 늘리지 않고 현상을 유지하는 것이 자체가 시장 경쟁에서 불리하다는 이유에서다. 업계 관계자는 "노브랜드 가맹점 출점은 지역 상권과 크게 부딪히는 일이 많았었다"며 "계속되는 논란에 이마트가 결국 백기를 든 것으로 보인다"고 말했다.
실제로 이마트는 준대규모 점포인 직영점이 상생법상 사업조정제도에 묶여 출점에 어려움을 겪게 되자, 상대적으로 규제가 덜한 가맹점으로 돌파구를 찾은 바 있다. 특히 가맹점을 앞세워 제주와 전주 등 직영점이 출점하지 못했던 지역 곳곳으로 사업 영역도 확장할 수 있었다는 평이다.
문제는 가맹 사업이 지역 상권의 극심한 반발에 부딪혔다는 것이다. 규제를 피하기위해 가맹본부를 등록하고 노브랜드 매장을 가맹점으로 개점하는 것이 '꼼수출점'이라는 비판이다. 이에 전국 소상공인단체가 이마트 본사 앞에서 출점을 저지하는 집회를 여는 등 불협화음이 갈수록 커지는 모습이었다.
이에 이마트가 사업 확장 리스크를 감수하기보다 출점 잠정 중단의 결단을 내렸다 것이다. 업계 관계자는 "노브랜드 매장은 지난해 첫 연간 흑자 전환에 성공했다"며 "본격적으로 수익 사업 궤도에 오른 상태에서, 지역 상권과 마찰을 유지하는 것은 잃는 것이 많다고 판단한 것"이라고 말했다.